Avaroa - Ollagüe, ultima estación esperanza

Après une longue attente dans le froid de la nuit de l'altiplano sur le quai de la gare d'Uyuni, notre train part enfin, direction la frontière bolivo-chilienne. Il s'agit en fait d'un immense train de marchandises au milieu duquel s'est perdu un wagon de voyageur, où s'entassent plus de 100 personnes ! Le voyage s'annonce plutôt folklorique, d'autant plus que tout le monde est fatigué après avoir passé la nuit à attendre. Après les deux premiers arrêts, le wagon est déjà presque vide et nous ne sommes plus que 5, tous touristes, abandonnés dans un convoi de marchandises... Le train passera plus d'une heure à attendre au milieu de nulle part, entre deux déserts de sel à plus de 3000 mètres d'altitude, qu'un autre convoi de marchandises (lui aussi en retard) vienne se rajouter au notre. Quand on repart enfin, la matinée est déjà bien avancée et nos chances d'attraper le bus de l'autre côté de la frontière se réduisent de minute en minute. On se réjouit tout de même des paysages traversés, tellement loin de tout ce que l'on avait pu voir auparavant, et surtout tellement loin de ce que l'on avait pu s'imaginer ! Les volcans de la cordillère dominent d'immenses plaines salées, si arides et sèches que rien, pas même un petit buisson ne parvient à pousser. Les rares êtres humains à s'aventurer dans ces contrées sont soit travailleurs du sel, soit militaires ! On rencontre parfois quelques vigognes, lointains parents des lamas des verdoyants plateaux andins, qui se sont adaptées à cet environnement hostile et qui arrivent à s'alimenter des rares graminées qui poussent dans le sel.

Lorsque le train arrive enfin à Avaroa, la dernière gare du côté bolivien, il est déjà plus de 12h30 alors que l'on était censé arriver à 7h30 au plus tard ! On se presse alors de faire tamponner nos passeports par l'unique autorité bolivienne du village, un militaire qui fait aussi office de douanier et de policier. Faut dire qu'à Avaroa, à part des trains il ne passe pas grand monde, et on n'y trouve que 4 baraques et 5 habitants... Le bus qui nous permettra de rejoindre la civilisation est quant à lui de l'autre côté, à Ollagüe, premier village chilien, à 5 kilomètres de là où nous sommes. Nous voilà donc partis, chargés de tous nos sacs, pour une bonne heure de marche en plein soleil à près de 4000 mètres d'altitude le long de la voie de chemin de fer. Pas un seul véhicule à l'horizon durant la traversée, rien non plus à l'arrivée à Ollagüe... Après avoir accompli les formalités douanières d'usage, et s'être fait confisquer les quelques aliments périssables qu'il nous restait, les douaniers nous informent que le bus est parti aux alentours de 12h30, et que le prochain départ est prévu pour dans 3 jours !! Gloups !! Quand on y repense, pendant qu'on galérait en plein désert à quelques kilomètres de là seulement, le bus démarrait pour ne revenir que lors du prochain passage de train... les boules ! Nous nous posons donc à l'extérieur du poste de douane d'Ollagüe et attendons l'arrivée d'un hypothétique véhicule pour nous emmener jusqu'à Calama, la première vraie ville de ce côté de la frontière. L'après-midi passe très lentement et nous ne voyons passer que deux voitures, une s'arrêtant ici et l'autre n'ayant pas de place. Et alors qu'on commence à se sentir réellement perdus et loin de tout, l'hospitalité sud-américaine fera encore une fois ses preuves ! Sans un sou en poche, dans un village où l'unique restaurant n'a même pas de nourriture à vendre, sans eau car l'eau courante est salée et impropre à la consommation, et bien sûr sans nourriture puisqu'on ne peut faire entrer aucun aliment au Chili, nous sommes invités par deux routiers à partager leur repas du soir. Eux aussi sont coincés là, ils attendent que des manifestations dans les mines boliviennes se terminent pour pouvoir s'y rendre et livrer leur chargement. On passe donc un bon moment avec "Bigote" et Hector, autour de quelques tartines et d'un bon café qui nous réchauffe le cœur, puis Daniel, un des douaniers, nous invite à passer la nuit au poste de douane car le froid est terrible ici la nuit. Nous voilà donc dans la salle où ils ont fouillé nos sacs, au chaud et le ventre rempli, notre situation n'est finalement pas si mauvaise !
Le lendemain, tous nous invitent à partager le petit déjeuner après quoi nous nous installons à nouveau au bord de la route. Mais cette fois, tous nos nouveaux amis ne laisseront pas passer un seul véhicule sans insister pour qu'il nous prenne, et voilà comment nous nous retrouvons à bord d'un camion bolivien faisant route vers Iquique. Wilson, notre chauffeur, nous conduira lentement mais sûrement sur une piste cahoteuse traversant le désert d'Atacama, le plus sec et le plus aride désert du monde, en contournant volcans et champs de lave jusqu'à Calama, à plus de 6 heures de route.

Después de una larga espera en el frío de la noche del altiplano en el andén de la estación de Uyuni, nuestro tren sale por fin, hacia la frontera bolivo-chilena. ¡ E realidad se trata de un inmenso tren de mercancías en medio del cual se perdió un coche de pasajeros, donde se amontonan más de 100 personas! El viaje se ve más bien folklórico, ya que todo el mundo esta muy cansado después de haber pasado toda la noche esperando. Después de las dos primeras paradas, el coche ya casi está vacío y solo quedamos 5 personas, todos turistas, abandonados en un convoy de mercancías... El tren se quedará más de una hora esperando en la mitad de la nada, entre dos desiertos de sal a más de 3000 metros de altitud, que otro convoy de mercancías (que también iba retrasado) llegara para añadirse al nuestro. Cuando por fin se va de nuevo, la mañana es ya bien adelantada y nuestras posibilidades de alcanzar el bus al otro lado de la frontera se reducen a cada minuto. Sin embargo disfrutamos los paisajes atravesados, tan lejos de todo lo que habiamos podido ver antes, y sobre todo tan lejos de todo lo que habiamos podido imaginar ! Los volcanes de la cordillera dominan inmensas llanuras saladas, tan áridas y secas que nada, hasta un pequeño matorral llega a crecer allí. ¡ Los pocos seres humanos que se aventuran en estas comarcas son o trabajadores de la sal, o militares ! A veces vemos algunas vicuñas, pariente lejano de las llamas de las verdosas mesetas andinas, que se adaptó a este entorno hostil y que logra alimentarse con las escasas gramíneas que crecen en la sal.
¡ Cuando por fin llega el tren a Avaroa, la última estación del lado boliviano de la frontera, ya es más de las 12h30 mientras que se suponia que ibamos a llegar a las 7h 30 lo más tarde ! Nos apresuramos entonces para hacer sellar nuestros pasaportes por la única autoridad boliviana del pueblo, un militar que también hace las veces de aduanero y de policía. Hay que decir que en Avaroa, a parte de trenes no pasa mucha gente, y encontramos allí solo 4 barracas y 5 habitantes... El autobús que nos permitirá reunir la civilización esta del otro lado de la frontera, en Ollagüe, el primer pueblo chileno, a 5 kilómetros de dónde estamos. Entonces arrancamos rapidamente, cargados con todas nuestras mochilas, para una buena hora de marcha en pleno sol a cerca de 4000 metros de altitud a lo largo de la vía de ferrocarril. No veremos ni un vehículo durante la travesía, nada tampoco cuando llegamos a Ollagüe... ¡ Después de haber cumplido las formalidades aduaneras de uso, y haberse hecho confiscar algunos alimentos perecederos que nos quedaban, los aduaneros nos informan que el bus se fue en los alrededores de las 12h30, y que la salida próxima está prevista para dentro de 3 días ! Cuando repensamos en eso, mientras que luchabamos en pleno desierto a tan solo unos kilómetros de ahí, el bus arrancaba para volver sólo en el momento del paso del próximo de tren... Nos sentamos pues afuera de la estación de aduanas de Ollagüe y esperamos la llegada de un hipotético vehículo para llevarnos hasta Calama, la primera verdadera ciudad a este lado de la frontera. La tarde pasa muy lentamente y vemos pasar sólo dos autos, uno no va mas allá del pueblo y el otro no tiene ni un espacio. ¡ Y cuando comienzamos a sentirnos realmente perdidos y lejos de todo, la hospitalidad sudamericana dará prueba una vez más ! Sin un peso en el bolsillo, en un pueblo donde hasta el único restaurante no tiene alimento para vender, sin agua porque el agua corriente es salada e impropia para consumir, y por supuesto sin alimento ya que no se puede introducir ningún alimento en Chile, estamos invitados por dos camioneros a compartir su cena. Ellos también estan trancados allí, esperan que las manifestaciones en las minas bolivianas terminen para poder ir allá y entregar su carga. Pasamos un buen momento con "Bigote" y Hector, compartiendo algunas tostadas de pan y un buen café que nos recalentó el corazón, luego Daniel, uno de los aduaneros, nos invita a pasar la noche en la estación de aduana porque el frío aquí es terrible por la noche. ¡ Asi es como terminamos en la sala donde revisaron nuestras mochilas, al calor y con el estomago lleno, nuestra situación no esta tan mal al final del día ! El día siguiente, todos ellos nos invitan a compartir el desayuno despues del que nos instalamos de nuevo al borde del camino. Pero esta vez, todos nuestros nuevos amigos no dejarán pasar un solo vehículo sin insistir para que nos lleve, y asi es como nos encontramos a bordo de un camión boliviano que esta en camino hacia Iquique. Wilson, nuestro chófer, nos conducirá lentamente pero seguramente, rodeando volcanes y campos de lava, sobre una pista rugosa que atraviesa el desierto de Atacama, el más seco y más árido desierto del mundo, hasta Calama, a más de 6 horas de camino.